La carte mère est la base de l'ordinateur. Tous les éléments qui composent l'unité centrale vont se connecter dessus, elle sera chargée, entre autres, de gérer tous les échanges de données des différents éléments, le domaine des cartes mères est très vaste. Chaque carte mère doit être adaptée à un processeur particulier. On distingue plusieurs éléments sur une carte mère (voir aussi aide technique, description d'une carte mère).

Le socket
Le socket est l'endroit où se connecte le processeur (CPU) sur la carte mère. Attention, ne jamais forcer la connexion sous peine de détruire son CPU. Il existe plusieurs types de sockets aujourd'hui :
Le FC-PGA/Socket 370 Tualatin est réservé aux processeurs Intel Celeron² et Pentium3, qu'ils soient gravés en 0,18µm ou en 0,13µm. Attention, pour que les processeurs 0,13µm socket FCPGA soient compatibles avec votre carte mère, il faut que celle-ci accepte obligatoirement les processeurs dits Tualatin. Ce socket est aussi utilisé pour les processeurs Via C3 qui équipent les cartes mères mini-ITX du même constructeur.
Le socket 462 ou socket A est réservé aux processeurs AMD. Les compatibilités entre les différentes générations de processeurs et de cartes mères ne sont en général pas systématiques. Les dernières générations de processeur ne sont souvent pas compatibles avec les premières cartes mères au format Socket A. Dans le meilleur des cas, il faut flasher le BIOS pour que la carte mère reconnaisse le processeur ou alors, changer de carte mère ! Il faut donc se renseigner avant l'achat d'un nouveau processeur Socket A pour vérifier s'il est bien compatible avec son matériel. Par contre, la dernière génération de carte mère Socket A sera compatible avec tous les processeurs Socket A sortis.
Le socket 478 est réservé au Pentium 4 d'Intel. Le seul point auquel il faut faire attention est la vitesse du bus processeur que supporte la carte mère, soit 400MHz ou 533MHz.
Le Slot One et le Slot A sont deux anciens formats de Socket. Il n'y a plus de processeur vendu sous cette forme.
Le Socket 604 est un socket pour le Intel Xeon simple et MP.
Le Socket 754 est un socket pour les nouveaux processeurs Athlon 64.
Le Socket 940 est réservé aux processeurs Opteron et Athlon FX 64

Le chipset
Le chipset est la puce principale dans une carte mère. C'est lui qui gère les échanges de données par exemple entre le processeur et la mémoire centrale ou encore il gére les ports PCI ou IDE. Plusieurs constructeurs sont sur ce marché, ATI, nVidia (deux constructeurs de cartes graphiques), AMD, Via, Ali et SIS.
C'est le chipset qui dicte les caractéristiques principales de la carte mère, comme le type de processeur/mémoire supporté ou bien encore les ports d'extension ainsi que leurs fonctions. Voici une liste non exhaustive des principaux chipsets à l'heure actuelle.

La mémoire
La mémoire centrale de l'ordinateur sert à stocker les programmes qui s'exécutent ainsi que les programmes en fond de tâche. Plus la quantité de mémoire sera importante, plus le nombre de logiciels, de pages Internet que l'on pourra ouvrir sera conséquent. L'idéal aujourd'hui se situe entre 256Mo et 512 Mo, suivant le système d'exploitation. En effet, Windows 98 se contente de 128Mo, Windows 2000 de 256Mo et Windows XP a besoin de 512Mo.
Chaque carte mère possède ses propres caractéristiques, comme le type de mémoire qu'elle supporte, le nombre d'emplacements disponibles. Il faut bien vérifier, lors de l'achat d'une nouvelle barrette, que la carte mère les supportera bien : c'est surtout le cas pour les chipsets Intel I815 qui ne supportent pas plus de 512Mo et qui ne supportent pas non plus les barrettes 256Mo "simple face".

Pour pallier à la demande de bande passante grandissante des derniers processeurs, les différents fabricants de cartes mères passent maintenant à la mémoire "double canal". Le principe est simple, il suffit de prendre deux barrettes de mémoires identiques, (en taille et vitesse) et la vitesse de transfert de données entre le processeur et la mémoire sera théoriquement doublée. Les derniers chipsets Intel et AMD supportent cette norme.

Les ports d'extensions
La plupart des cartes mères modernes intègrent au moins un port AGP (là où se branche la carte graphique) et 4 emplacements PCI (carte son, carte réseau, etc. ). Il peut y avoir davantage de ports PCI, jusqu'à 6. Il existe aussi d'autres formats comme les ports ACR et CNR, mais ceux-ci ne sont pas très utilisés. Les cartes qui s'y branchent sont en général des modems et des cartes son, mais elles sont dépendantes du processeur central.
Côté connectivite, il y a les ports PS2 (clavier et souris), deux ports série ainsi qu'un port parallèle sont obligatoirement présents (sauf dans la série MAX d'Abit). De même, deux ports IDE sont toujours inclus, tout comme le port de lecteur de disquette. Les ports IDE servent à connecter les disques durs et les graveurs/lecteurs de CD/DVD. La vitesse est standardisée, on parle de mode UDMA (Ultra Direct Memory Access) et les vitesses sont de 33-66-100 et 133Mo/s. C'est la vitesse maximum de l'interface car, en aucun cas, un disque dur UDMA133 peut lire ou écrire des données à 133Mo/s.

Les contrôleurs externes
Les chipsets ne peuvent pas tout gérer d'eux-mêmes. Ainsi les cartes son intégrées sont généralement associées à des contrôleurs externes. Ceux-ci peuvent gérer que la stéréo et les plus évolués décodent le son 5.1. De même, les contrôleurs Firewire apparaissent peu à peu et sont gérés par des puces externes. Les cartes réseau sont aussi de plus en plus présentes, ce qui augmente le coût de la carte mère, mais la rend tout de suite plus abordable par rapport au coût des cartes d'extension.

Le BIOS
Le BIOS est un petit programme qui réside en mémoire sur la carte mère. C'est grâce à lui qu'un ordinateur démarre, il permet alors l'affichage du processeur, de la mémoire ou encore du disque dur. On peut aussi modifier les paramètres de sa carte mère grâce au BIOS, par exemple les options de démarrage ou bien encore l'optimisation de paramètres mémoire....


Le Bundle
Le Bundle est l'ensemble des matériels ou des logiciels qui accompagne la carte mère. Outre les drivers, sont fournies, la plupart du temps, une nappe IDE ainsi qu'une nappe floppy. Les ports USB supplémentaires sur une équerre peuvent être fournis, de même qu'une sonde pour mesurer la température. Côté logiciel, les constructeurs fournissent souvent un programme de monitoring, et même, quelquefois, un anti-virus.

L'offre actuelle
Voici une liste non exhaustive des différents chipsets, ainsi que leurs principales caractéristiques.

- En vue de l'achat d'un processeur AMD, le meilleur rapport qualité/prix serait un chipset nForce2, vous pourrez profiter d'un chipset son avancé et du double canal de mémoire (celui-ci fonctionne de manière optimum avec des barrettes de même fréquence, taille et marque).

- Chez Intel, le meilleur rapport qualité/prix sera le chipset Sis 648 mais si on mise sur la performance alors le Intel 875P vous conviendra mieux. Le Sis 648 bénéficie de toutes les dernières avancées technologiques mais ne gère que le processeur pentium4 B alors que le Intel 875P vous fera profiter de la technologie HyperThreading et du FSB 800 Mhz.

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